Aspartam ist möglicherweise krebserregend: die Wissenschaft hinter der Entscheidung

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Aspartam wird zum Süßen Tausender Lebensmittel und Getränke verwendet.Quelle: BSIP SA/Alamy

Die Krebsforschungsabteilung der Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat den kalorienarmen Süßstoff Aspartam als „möglicherweise krebserregend“ eingestuft.

Die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC) in Lyon, Frankreich, sagte, ihre am 14. Juli bekannt gegebene Entscheidung basiere auf begrenzten Beweisen für Leberkrebs in Studien an Menschen und Nagetieren.

Der Gemeinsame FAO/WHO-Expertenausschuss für Lebensmittelzusatzstoffe (JECFA) sagte jedoch, dass sich die empfohlenen Tagesgrenzen für den Verzehr des Süßungsmittels, das in Tausenden von Nahrungsmitteln und Getränken vorkommt, nicht ändern würden.

„Es gab keine überzeugenden Beweise aus experimentellen oder menschlichen Daten dafür, dass Aspartam nach der Einnahme innerhalb der vom vorherigen Ausschuss festgelegten Grenzen schädliche Auswirkungen hat“, sagte Francesco Branca, Direktor der WHO-Abteilung für Ernährung und Lebensmittelsicherheit, auf einer Pressekonferenz am 12. Juli in Genf, Schweiz.

Die neue Klassifizierung „sollte nicht wirklich als direkte Aussage verstanden werden, die darauf hinweist, dass durch den Konsum von Aspartam ein bekanntes Krebsrisiko besteht“, sagte Mary Schubauer-Berigan, amtierende Leiterin des IARC-Monographieprogramms, auf der Pressekonferenz. „Dies ist eher ein Aufruf an die Forschungsgemeinschaft, die krebserregende Gefahr, die möglicherweise durch den Konsum von Aspartam entsteht, besser zu klären und zu verstehen.“

Zu den weiteren Substanzen, die als „möglicherweise krebserregend“ eingestuft werden, gehören Extrakte aus Aloe Vera, traditionelles asiatisches eingelegtes Gemüse, einige Kraftstoffe für Fahrzeuge und einige Chemikalien, die in der chemischen Reinigung, Tischlerei und Druckerei verwendet werden. Die IARC hat außerdem rotes Fleisch als „wahrscheinlich krebserregend“ und verarbeitetes Fleisch als „krebserregend“ eingestuft.

Aspartam ist 200-mal süßer als Zucker und wird weltweit in mehr als 6.000 Produkten verwendet, darunter Diätgetränke, Kaugummi, Zahnpasta und kaubare Vitamine. Die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) hat es 1974 als Süßungsmittel zugelassen und 1981 hat die JECFA eine akzeptable tägliche Aufnahmemenge (ADI) von 40 Milligramm pro Kilogramm Körpergewicht festgelegt. Für einen typischen Erwachsenen entspricht dies etwa 2.800 Milligramm pro Tag – das entspricht 9–14 Dosen Diät-Erfrischungsgetränken.

Der künstliche Süßstoff war in den letzten vier Jahrzehnten Gegenstand mehrerer Kontroversen, die ihn mit einem erhöhten Krebsrisiko und anderen Gesundheitsproblemen in Verbindung brachten. Neubewertungen der FDA und der Europäischen Behörde für Lebensmittelsicherheit haben jedoch ergeben, dass keine ausreichenden Beweise für eine Reduzierung des ADI vorliegen.

Im Jahr 2019 empfahl eine Beratergruppe des IARC eine vorrangige Bewertung einer Reihe von Substanzen, darunter Aspartam, auf der Grundlage neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse. Der Beweis des IARC für einen Zusammenhang zwischen Aspartam und Leberkrebs stammt aus drei Studien, die den Konsum künstlich gesüßter Getränke untersuchten.

Eine davon wurde 2014 online veröffentlicht und verfolgte mehr als 11 Jahre lang 477.206 Teilnehmer in 10 europäischen Ländern und zeigte, dass der Konsum gesüßter Erfrischungsgetränke, einschließlich solcher, die Aspartam enthalten, mit einem erhöhten Risiko für eine Art von Leberkrebs, das sogenannte hepatozelluläre Karzinom, verbunden war1 . Eine in den USA durchgeführte Studie aus dem Jahr 2022 zeigte, dass der Konsum künstlich gesüßter Getränke bei Menschen mit Diabetes mit Leberkrebs verbunden ist2. Die dritte Studie, an der zwischen 1982 und 2016 934.777 Menschen in den USA teilnahmen, ergab ein höheres Risiko für Bauchspeicheldrüsenkrebs bei Männern und Frauen, die künstlich gesüßte Getränke konsumierten3.

In diesen Studien wurde der Konsum künstlich gesüßter Getränke als Indikator für die Aspartam-Exposition herangezogen. Solche Proxys seien recht zuverlässig, liefern aber nicht immer ein genaues Maß für die Aufnahme, sagt Mathilde Touvier, Epidemiologin am französischen Nationalen Institut für Gesundheit und medizinische Forschung in Paris.

Touvier war Co-Autor einer weiteren Studie, die in die Bewertung des IARC einbezogen wurde und in der die Aufnahme von Aspartam aus verschiedenen Nahrungsquellen untersucht wurde, darunter Erfrischungsgetränke, Milchprodukte und Tafelsüßstoffe. Die Studie ergab, dass unter 102.865 Erwachsenen in Frankreich Menschen, die höhere Mengen Aspartam (aber weniger als den empfohlenen ADI-Wert) konsumierten, ein erhöhtes Risiko für Brustkrebs und Krebs im Zusammenhang mit Fettleibigkeit hatten4.

Die Studie zeigt „ein statistisch signifikant erhöhtes Risiko, das über viele Sensitivitätsanalysen hinweg robust ist“, sagt Touvier. Aber „es verfügt derzeit nicht über genügend statistische Aussagekraft, um Leberkrebs zu untersuchen“.

Das JECFA wertete auch Studien aus, die Aspartam mit Leber-, Brust- und Blutkrebs in Verbindung brachten, erklärte jedoch, dass die Ergebnisse nicht konsistent seien. Die Studien wiesen Designeinschränkungen auf, konnten Störfaktoren nicht ausschließen oder stützten sich auf Selbstberichte über die tägliche Aspartamaufnahme über die Nahrung.

„Ernährungsaufzeichnungen sind nicht immer die zuverlässigsten. Wir nehmen Aspartam nicht nur als Einzelwirkstoff ein. Es ist Teil einer Kombination aus Chemikalien und anderen Dingen“, sagt William Dahut, wissenschaftlicher Leiter der American Cancer Society mit Sitz in Bethesda, Maryland.

Im Körper zerfällt der Süßstoff in drei Metaboliten: Phenylalanin, Asparaginsäure und Methanol. „Diese drei Moleküle kommen auch bei der Einnahme anderer Nahrungsmittel oder Getränke vor“, sagt Branca. Dies macht es unmöglich, Aspartam im Bluttest nachzuweisen. „Das ist eine Einschränkung unserer Fähigkeit, seine Auswirkungen zu verstehen.“

Methanol ist potenziell krebserregend, da es zu Ameisensäure verstoffwechselt wird, die die DNA schädigen kann. „Wenn Sie genug Methanol haben, schädigt es Ihre Leber und es besteht die Gefahr von Leberkrebs“, sagt Paul Pharoah, Krebsepidemiologe am Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, Kalifornien. Aber die Menge an Methanol, die beim Abbau von Aspartam entsteht, sei unbedeutend, fügt er hinzu.

Laut IARC sind weitere Studien erforderlich, um die Auswirkungen von Aspartam auf Stoffwechselprozesse sowie seine Zusammenhänge mit anderen Krankheiten zu untersuchen. „Diese Forschung wird auch neue Erkenntnisse zum globalen Bild liefern“, fügt Touvier hinzu.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02306-0

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