Bucs‘ Ronde Barber trat aus dem Schatten der Zwillinge hervor und machte sich einen Namen

Ronde Barber hatte nie daran gezweifelt, dass er in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen werden würde.

Die Reise des unterdimensionierten Cornerbacks beinhaltete einige der denkwürdigsten Spiele in der Geschichte der Tampa Bay Buccaneers sowie mehrere Reisen nach Canton, bei denen er der Versuchung widerstand, das Gebäude zu betreten, in dem er 2023 als Teil einer neunköpfigen Klasse verankert sein wird Eingeweihte.

Der 48-jährige Barber spielte einen Großteil seiner Karriere im Schatten seines Zwillingsbruders Tiki, der als Star-Running-Back der New York Giants weitaus mehr Aufmerksamkeit erregte.

Bis Ronde mit einem 92-Yard-Interception-Return für einen Touchdown zu einem bekannten Namen wurde, der das NFC-Meisterschaftsspiel 2002 besiegelte und die einst glücklosen Bucs zu ihrem ersten Super Bowl-Auftritt führte.

„Es hat lange gedauert, bis ich da war, wo ich bin, aber ich habe wirklich daran geglaubt, dass ich dort ankommen würde“, sagte Barber und blickte auf eine 16-jährige Karriere zurück, in der er einen NFL-Rekord für aufeinanderfolgende Starts als Defensive Back und setzte habe noch nie ein Spiel verletzungsbedingt verpasst.

„Ich war fünf Mal (in Canton). Ich bin noch nie durch die Halle gegangen“, fügte er hinzu. „Ich habe absichtlich gewartet, bis ich die Gelegenheit hatte, hineinzugehen.“

Barber ist neben Warren Sapp, Derrick Brooks und John Lynch das vierte Mitglied einer Verteidigung, die Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre die Liga dominierte, die in die Hall of Fame aufgenommen wurde. Er kämpfte schon früh, hielt dann aber durch und wurde genauso wichtig für den Erfolg von Tampa Bay wie die anderen.

„Ohne ihn wären wir nicht so großartig gewesen“, sagte Brooks.

„Er ist der beste Nickel Corner, der je gespielt hat. Das ist nicht einmal annähernd so“, meinte Sapp. „Das ist erst der Anfang, um die Geschichte zu erzählen.“

Barber, ein selbsternannter Perfektionist, blühte im Verteidigungssystem von Tampa 2 auf, das Hall-of-Fame-Trainer Tony Dungy Mitte der 1990er Jahre zu den Bucs brachte. Er glänzte außen in Basisformationen und revolutionierte die Nickel-Rolle, als er nach innen wechselte, um Slot-Receiver zu decken und gegnerische Angriffe als Run-Stopper und Pass-Rusher zu stören.

Barber hatte besonders ein Gespür dafür, zu liefern, wenn die Bucs ihn am meisten zu brauchen schienen, und nutzte jede Gelegenheit, sich selbst zu helfen. Brooks, Sapp und Lynch veränderten die Wahrnehmung einer Franchise, die einst als „Yucks“ bekannt war.

„Ich wollte dieser Typ sein“, sagte Barber.

„Die meisten Teams nutzten ihre drittbeste Ecke in Nickel. „Ronde war unser Bester und der Beste, der jemals das getan hat, was er getan hat“, bemerkte Sapp. „Niemand sonst war vielseitig genug und langlebig genug, um draußen und drinnen auf diesem Niveau zu spielen.“ Er war kein großer Kerl, aber er hatte vor nichts Angst. Er wollte Perfektion und war bereit, alles Notwendige zu tun, um uns zum Sieg zu verhelfen.“

Als dreimaliger All-Pro der ersten Mannschaft ist Barber der einzige Spieler in der NFL-Geschichte mit mindestens 40 Interceptions (47) und 25 Sacks (28). Er erzielte 14 nicht-offensive Touchdowns, die viertmeisten aller Zeiten hinter Devin Hester und den Hall of Famers Deion Sanders und Rod Woodson.

Nachdem er als Rookie nur in einem Spiel zum Einsatz kam – und schlecht spielte –, trat der Draft-Pick der dritten Runde von 1997 aus Virginia in den letzten 15 Jahren seiner Karriere in 240 aufeinanderfolgenden Spielen an. Er startete die letzten 215, den längsten Streak aller Zeiten eines Defensive Backs.

„Ich wollte nie, dass jemand anderes meinen Job macht“, sagte Barber.

„Er hat hart gearbeitet, um diese Position zu perfektionieren. Er wusste, was nötig war, um sich diesen Job zu verdienen“, sagte Brooks, der eine Serie von 208 aufeinanderfolgenden Starts als Linebacker hatte. „Als wir das Spielfeld betraten, musste etwas Drastisches passieren, um uns da rauszuholen.“

Trotz all seiner Erfolge, einschließlich des langen Interception-Returns gegen die Philadelphia Eagles, der Tampa Bays erste Teilnahme am Super Bowl sicherte, ist Barber vielleicht am stolzesten auf seine Serie an aufeinanderfolgenden Spielen.

Er schätzt die beeindruckenden Zahlen, die er zusammengestellt hat, sowie den Gewinn eines Super Bowls. Aber es hat einfach etwas Besonderes, der Wahrscheinlichkeit zu trotzen, in 15 Jahren kein Spiel zu verpassen.

Vor allem für einen Mann, der viel kleiner wirkte als seine angegebene Spielgröße von 1,70 m und 184 Pfund.

„Mit Ausdauer und harter Arbeit, wirklicher Hingabe, ungewöhnliche Dinge zu tun … kann man etwas Besonderes sein“, sagte Barber. „Da steckte viel drin und ich bin froh, dass es jetzt gewürdigt wird.“

Barber, Sapp und Brooks finden es auch ziemlich cool, dass die Verteidigung von Tampa 2 noch lange nach dem Ende ihrer Spielerkarriere weiterlebt.

Zahlreiche Teams haben Variationen des Schemas übernommen, allerdings ohne den Erfolg, den die Bucs in ihrer defensiven Blütezeit hatten.

„Das liegt daran, dass es nicht am System liegt, sondern an den Spielern im System“, sagte Brooks. „Mit seinen Fähigkeiten hat Ronde es unserer Verteidigung ermöglicht, sich auf alle Bereiche des Feldes auszudehnen. Das ist schwer zu kopieren.“

Pittsburghs Verteidigung erhielt in den 1970er Jahren den Spitznamen „Stahlvorhang“. Minnesotas Verteidigung war einst als „Purple People Eaters“ bekannt.

Die Bucs Hall of Famers sind stolz darauf, dass das Projekt, mit dem sie erfolgreich waren, den Namen der Stadt trägt, wo auch immer es umgesetzt wird.

„Wir haben im Laufe der Jahre im Vergleich zu allen anderen gut abgeschnitten“, sagte Barber, der am 5. August zusammen mit DeMarcus Ware, Darrelle Revis, Joe Thomas, Zach Thomas, Joe Klecko, Chuck Howley, Don Coryell und Ken Riley aufgenommen wird.

Tiki, ein sechsmaliger 1.000-Yard-Rusher, der 10.449 Yards lief und in zehn Saisons bei den Giants 67 Touchdowns erzielte, wird Ronde in der Halle präsentieren.

„Ihm davon zu erzählen war einer der Höhepunkte meines Lebens“, sagte Ronde, der hofft, dass Tiki eines Tages auch in Canton verankert sein wird. „Er sagte: ‚Jetzt, wo du dabei bist, bin ich auch dabei.‘“